Cellules Souches

Ces deux mots vous sont sûrement familiers.
Bien souvent ils sont synonymes d'espoir pour des milliers de patients. Mais pourquoi ?
Que sont ces cellules ? D'où viennent-elles ?
Quels espoirs thérapeutiques représentent-elles ?
Retour en images sur les grands principes de leur utilisation en thérapie cellulaire.
Si la cellule souche a un bel avenir devant elle, c'est qu'elle possède deux propriétés fondamentales qui les distingues des autres cellules dites matures. A chaque division, elle donne naissance à une autre cellule souche qui lui est identique (propriété d'auto-renouvellement) et à une cellule différenciée (propriété de différenciation).

La cellule souche totipotente à laquelle personne n'a échappé puisqu'elle résulte de la fécondation de l'ovule par le spermatozoïde, capable à elle seule de reconstituer un humain en intégralité. Au stade embryonnaire, les cellules souches deviennent pluripotentess et sont capable de reconstituer indépendamment tous les tissus du corps humain.
Ensuite, les cellules souches sont dites multipotentes et ne peuvent alors donner naissance qu'à un nombre limité de tissus. C'est le cas, par exemple, des cellules souches hématopoïétiques, que l'on trouve dans le sang de cordon ombilical d'un nouveau-né ou dans la moelle osseuse d'un adulte et dont l'utilisation est déjà reconnue pour guérir les cancers du sang.
Autres cellules multipotentes, les cellules souches mésenchymateuses sont également retrouvées dans le sang de cordon et dans la moelle osseuse mais aussi dans la graisse. Elles sont capables de se différentier en tissus cartilagineux,osseux, graisseux ou musculaire ou encore de favoriser le développement des vaisseaux.
Enfin, de nombreux tissus adultes renferment une infime proportion de cellules souches unipotentes, ne donnant naissance qu'à un seul type de tissu.

En 2007, l'introduction de cellules souches reprogrammées (ou iPS pour Induced Pluripotent Stem cells) a bousculé cette classification. Il est maintenant possible de reprogrammer une cellules mature adulte en cellules aux propriétés embryonnaires par l'introduction d'un cocktail de 4 gènes. Ainsi, les avantages de la cellule embryonnaire sont conservés mais pas les inconvénients éthiques.